Своим появлением эта машина обязана амбициям и деньгам. Когда полковнику Этьену удалось реализовать свой проект постройки бронированной машины с фирмой "Шнейдер-Крезо", государственный секретариат артиллерии и лично начальник армейского управления моторизации, выдающие заказы на закупку соответствующей боевой техники, почувствовали себя обойденными.
Не желая отставать от прогресса военной науки, чиновники, наряду со "Шнейдером", выдали заказ на проектирование штурмового трактора фирме FAMH в городе Сен-Шамон. 27 апреля 1916 г. (через два месяца!) проект был готов, и госсекретарь артиллерии сообщил главнокомандующему о проекте бронетрактора, имеющего серьезные преимущества перед "Шнейдером". В результате консорциум FAMH получил заказ на 400 машин.
В погоне за этим заказом была создана довольно "сырая" машина. Главный конструктор фирмы FAMH полковник Римальо взял за основу ходовую часть трактора Холта (как и на "Шнейдере"), значительно увеличив длину опорной поверхности гусениц. Новшеством стало применение электротрансмиссии. Бензиновый двигатель фирмы "Панар" работал на динамомашину, от нее ток поступал на два тяговых электромотора (по одному на гусеницу).
Корпус представлял собой броневую коробку со скошенным носом и кормой. Передняя часть нависала над гусеницами, поэтому "Сен-Шамон" с трудом преодолевал невысокие вертикальные препятствия, несмотря на то, что в передней и задней части машины были установлены специальные ролики для преодоления заграждений.
Первые машины "Сен-Шамон" (образца 1916 г.) имели цилиндрические командирскую и водительскую башенки, а бронелисты бортов доходили до земли, прикрывая ходовую часть. Крыша была плоская. Двигатель и динамо располагались в средней части корпуса, за ними - электромоторы. Ведущее колесо было в корме, там же находился и второй пост управления. Вооружение - 75-мм пушка специальной конструкции (из 400 было выпущено 165 танков с этой артсистемой), которая в дальнейшем была заменена полевой 75-мм пушкой "Шнейдер". Стрельба могла производиться в узком секторе прямо по курсу, так что перенос огня сопровождался поворотом всего танка. Для борьбы с пехотой по периметру корпуса располагались 4 пулемета. После первых испытаний в середине 1916 г. выявилась необходимость некоторых изменений. Бронелисты бортов, прикрывающие ходовую часть, сняли для улучшения проходимости. Гусеницы расширили с 32 до 41, а потом и до 50 см. В таком виде машина пошла в производство. В 1917 г. уже в ходе выпуска "Сен-Шамон" опять модифицировали: плоская крыша получила наклон к бортам, чтобы с нее скатывались вражеские ручные гранаты, вместо цилиндрических башенок поставили прямоугольные. Было также усилено бронирование - 17-мм бронелисты в отличие от предшествующих 15-мм не пробивались новыми германскими бронебойными пулями марки "К". Затем заменили и артсистему на полевую 75-мм пушку "Шнейдер".
По французским архивным данным, первый прототип танка имел номер 414, а последний "Сен-Шамон" был выпущен под индексом 813 (так как было собрано 400 машин). Серии 400, 500, 600 выпускались с плоской крышей и овальными башенками, с 700-й серии крыша стала наклонной, а башенки квадратными. Хотя, судя по фотографиям, случались и гибриды - старые машины с башенками новых, а также машины 700-х выпусков и выше со специальной артсистемой "Шнейдер". Видимо, танки "Сен-Шамон" какое-то время, прежде чем полностью перейти на полевую 75-мм пушку "Шнейдер", вооружались обеими артсистемами.
Последние серийные машины вышли с завода в марте 1918 г. К моменту перемирия из 400 машин в строю оставалось 72 "Сен-Шамона". 50 из них были переделаны в транспортеры.
В течение Первой мировой войны было сформировано 12 танковых групп, оснащенных "Сен-Шамонами". Формирование происходило в лагере Шамплу, около Компьена, на протяжении всей войны. Ниже перечислены даты формирования частей "штурмовой артиллерии" (AS-фр.), получивших на вооружение танки типа "Сен-Шамон":
AS31: 23 февраля 1917г.
AS32: 8 марта 1917 г.
AS33: 30 марта 1917 г.
AS34: 7 мая 1917г.
А335: 4 июля 1917г.
AS36: 15 августа 1917г.
AS37: 15 октября 1917г.
AS38: 21 октября 1917г.
AS39: 12 января 1918 г.
AS40: 20 января 1918 г.
AS41: 6 февраля 1918г.
AS42: 20 февраля 1918г.
В дополнение в вышеуказанный период были сформированы 8 отделений (SSR - фр.) обслуживания, каждое из которых обеспечивало снабжение боеприпасами и другими материальными средствами полковую группу (Groupment) танков "Сен-Шамон". Полк этих машин состоял из трех групп "штурмовой артиллерии" по 12 танков в каждой группе и насчитывал в общей сложности 48 "Сен-Шамонов". Каждая группа (12 танков) состояла из трех батарей по 4 машины в каждой.
Впервые французские танки намеревались послать в бой в ходе апрельского (1917) наступления англо-французских армий на Западном фронте с целью решительного разгрома Германии. Однако вместо запланированных 400 машин у местечка Берри-о-Бак удалось сосредоточить лишь 208 "Шнейдеров" и 48 "Сен-Шамонов", из которых в атаке принимали участие только 132 танка - все марки "Шнейдер". Машины "Сен-Шамон" из-за неполадок ходовой части в этом бою не участвовали.
Однако уже через месяц, 5-6 мая 1917г., 12 "Сен-Шамонов" из 31-й группы штурмовой артиллерии (AS31), а также 19 танков типа "Шнейдер", поддерживали французскую пехоту близ плато Лаффо. По докладу командира группы операцию следует считать успешной - танки прорвали оборону на двух направлениях, потеряв 6 машин: 2 от огня противника на подступах к его обороне и 4 застряли, а затем были подбиты германскими войсками в ходе преодоления оборонительной полосы. Сколько из них было "Шнейдеров", а сколько "Сен-Шамонов", установить не удалось.
После провала апрельского наступления союзников, генерала Нивеля на посту Верховного главнокомандующего сменил маршал Петен, который в 1917 г. провел несколько наступлений с ограниченными целями по улучшению собственных позиций. В одной из таких наступательных операций, проводимой 23-26 октября 1917 г. силами 6-й французской армии (3 корпуса из 12 дивизий), участвовало также 58 танков (38 "Шнейдеров" и 20 "Сен-Шамонов"). Впервые, кроме боевых машин, в операции принимали участие 5 радиотанков, которые служили для координации действий танков с другими родами войск.
После шестидневной подготовки, которую проводили 1878 орудий, 23 октября в 5 ч 15 мин два корпуса, имея в первом и втором эшелоне по одной дивизии, двинулись в атаку. Группы танков "Сен-Шамон" придавались одному из пехотных корпусов:
AS33 - 28-й пехотной дивизии (первый эшелон), AS31 - 27-й пехотной дивизии (второй эшелон).
Атака велась волнами. Взводы первой линии образовывали две волны (каждая из полувзвода) на расстоянии одна от другой 20 м. За ними в 50 м шли взводы второй линии в строю колонн отделений по одному.
Несмотря на то, что из 63 танков, атаковавших противника, 24 не перешли исходной позиции пехоты, а 19 застряли между исходной позицией и первым рубежом обороны противника, - 20 оставшихся с блеском выполнили свою задачу. В течение дня все окопы были захвачены, и главная задача операции - срезать мальмезонский выступ - была выполнена. На фронте 12 км французы проникли в глубину германской обороны на 6 км, при этом потеряли 8 тыс. человек и два танка (оба "Сен-Шамон"), немцы - 38 тыс.человек убитыми, 12 тыс. пленными и 200 орудий.
До 26 октября (когда была закончена операция) на этом участке фронта ликвидировали отдельные очаги сопротивления. 25 октября 2 танка "Сен-Шамон" поддерживали штурмовые группы французской пехоты при ликвидации пулеметных точек противника в секторе Вадессон.
После выхода России из войны Германия начала срочно проводить серию последовательных наступлений с целью принудить Антанту заключить сепаратный мир. Во время второго такого наступления 9 июня 1918 г. германские войска нанесли удар по французской обороне между Мондидье и Нуайоном. Фронт участка, избранного для удара, близко подходил к Парижу (120 км). При успехе действий германских войск создавалась угроза французской столице.
В первый же день наступления французская линия обороны была прорвана, однако союзники быстро подтянули резервы, среди которых были и танки, в угрожаемый сектор. На юго-востоке от Мондидье в оперативном подчинении 3-й французской армии дислоцировались четыре полковых танковых группы, предназначенные для огневой поддержки пехоты в случае общего наступления или контрударов.
Когда к вечеру 9 июня, проделав марш в 10 км, танковые подразделения выдвинулись к линии фронта, там царил настоящий хаос. Днем 10 июня подполковник Шедевимь, командир танковых частей 3-й армии, прибыл к генералу Манжину и получил задачу организовать контрудар при поддержке танков во фланг наступающему противнику. XII полковая группа "Сен-Шамонов" была придана 165-й пехотной дивизии, а XI - 48-й пехотной дивизии. Данная группировка нанесла удар по наступающим немецким войскам с юга. С севера действовала Х полковая группа "Сен-Шамонов", подчиненная 1-й французской армии и поддерживавшая 129-ю пехотную дивизию в направлении Курсель-Монтемер. В этой операции участвовало также несколько соединений "Шнейдеров".
Положение французов было отчаянным, поэтому частям, подготовленным для контрудара, был зачитан следующий приказ: "Пехоте следует сражаться так, как будто танков поддержки нет вообще. Танки будут следовать за пехотой и поддержат ее в случае необходимости".
В операции участвовало 163 танка "Сен-Шамон" и "Шнейдер", 73 из них были уничтожены. Танкисты сражались отчаянно. Так, танк "Сен-Шамон" № 62524 из состава 34-й группы (AS34) 11 июля 1918 г. уничтожил 77-мм немецкую пушку и несколько пулеметов, пока вражеское орудие не разбило танковое орудие и лобовой пулемет. В 48-й дивизии танки шли на километр впереди пехоты, периодически вступая в борьбу с немецкими батареями. Несмотря на то, что к концу дня 45% танков было потеряно, французы оттеснили немцев, и темп немецкого наступления был сорван. Предпринимавшиеся в последующие два дня обеими сторонами атаки не привели к изменению положения, и германское наступление вскоре прекратилось. Это сражение было первой крупной победой союзников с марта 1918 г.
Последней операцией, в которой "Сен-Шамоны" участвовали в качестве боевых машин, стало наступление союзников 18 июля 1918 г. XI и XII полковые группы танков обеспечивали огневую поддержку 1-й Американской дивизии, а Х полковая группа - 38-й и 48-й французских дивизий. В течение суток напряженных боев материальная часть этих танковых соединений была полностью уничтожена. Наступала новая эпоха - в бой пошли легкие танки "Рено".
Чтобы понять накал борьбы и тяжелейшие условия, в которых сражались французские танкисты Первой мировой, приводится следующая история о танковом экипаже "Сен-Шамона", рассказанная одним из офицеров армий Антанты:
"Ночь 11-го июня 1918 года. Наша группа расположилась на опушке леса и готовится к сражениям следующего дня. Вдруг меня окликают:
- Мой командир! Командир, повернитесь. На поле находится танк. Танк возвращается к нашим позициям. Все повернулись в ту сторону, откуда был слышен лязг гусениц.
- "Шнейдер" или "Сен-Шамон"?- спросил Перре.
- "Сен-Шамон",- ответил Майан.- Я узнал его по звуку двигателя.
В тот же момент двигатель заглох, и танк остановился.
- Давайте сходим и посмотрим, - сказал кто-то. Мы побежали туда, где стоял танк. Хотя нелегко было разыскать его темной ночью, машину все-таки нашли.
- Мой командир! Здесь есть номер машины,- сообщил мне Тирион, артиллерист 3-й батареи.- Но дверь заперта и никто не отзывается!
Мы увидели номер - 80341 (не совсем ясно, о каком номере идет речь. - Прим.авт.) Каилло, который ходил вокруг танка, крикнул:
- Есть кто-нибудь внутри?
Все слушали, но ответа не последовало.
- Мой командир! Верхний люк открыт!
- Посмотрите внутри!- ответил я. Тирион залез внутрь, и через несколько секунд раздался его крик:
- О, мой Бог! Здесь только один человек из экипажа, но он весь в крови и мертвый и, похоже, что держит в руках рычаги управления.
Взяв лампу, Майан тоже проник внутрь, а затем открыл дверь.
- Здесь все погибли,- заключил он. - Четыре пулеметчика, стрелок, механик. Я думаю, водитель - лейтенант Блондель. Он умер последним".