Когда речь заходит о бронетанковой технике, созданной в период второй мировой войны, то, по единодушному мнению военных специалистов, лучшим танком по комплексу боевых качеств был советский Т-34. Впрочем, мы можем назвать еще KB и ИС - тяжелые танки.
Однако были и другие боевые гусеничные машины, сыгравшие немалую роль в боевых действиях и оказавшие существенное воздействие на послевоенное развитие этого рода войск. Это американский М-4, английский "Центурион", немецкая "Пантера". У каждого из них были определенные достоинства и удачные конструктивные решения, которые были использованы создателями бронетанковой техники.
Если попросить специалиста назвать три лучших в мире танка, созданных в послевоенные годы, то среди них наверняка будет упомянут советский Т-54. Ведь в нем наиболее полно был осмыслен опыт применения бронетанковой техники во второй мировой войне. "Танк Т-54 отличается достаточной подвижностью, рациональной конфигурацией корпуса и башни и более мощным вооружением, чем у машин этого класса других государств,- отмечал, к примеру, западногерманский эксперт Ф. Зенгер-унд-Эттерлин. - Форма башни заслуживает самой положительной оценки!"
...Усиление бронезащиты танков и самоходок вермахта в последний период второй мировой войны заставило советских конструкторов повышать огневую мощь боевых машин, в том числе наиболее массовых - средних танков. В 1944 году сотрудники конструкторского бюро Уральского танкового завода разработали самоходную артиллерийскую установку СУ-100 с дальнобойной 100-мм пушкой Д-10 С, которая прекрасно зарекомендовала себя в боях. Было решено поместить Д-10 С во вращающуюся башню танка, и в следующем году изготовили несколько Т-34-100. Но на испытаниях выявилось неприятное обстоятельство - трансмиссия машины оказалась слабой для такой артсистемы, экипаж не мог вести огонь на ходу. Однако опыт, накопленный в ходе создания усиленной тридцатьчетверки, помог при работе над модернизированным Т-44-100, а также новым танком.
После испытаний и неизбежных доводок его приняли на вооружение под обозначением "Т-54 образца 1946 года". Простой и технологичный корпус Т-54 в основном заимствовали у Т-44. Как и у того, на лобовом листе не было смотровой щели для механика-водителя, а вместо нее на крыше корпуса установили два призменных, перископических прибора наблюдения МК-1К. Лобовой лист, став монолитным, лучше переносил попадания снарядов. Более крупную башню улучшенной конфигурации, у которой толщина брони в лобовой части достигала 200 мм, также разместили в центре танка. Она несколько выходила за габариты корпуса, поэтому по бортам сделали местные утолщения. В цилиндрической маске установили пушку Д-10Т и спаренный с нею 7,62-мм пулемет СГ-43. Вертикальная наводка осуществлялась телескопическим шарнирным прицелом ТШ-20, горизонтальная - электроприводом, управляемым командиром и наводчиком. Впервые на советском среднем танке установили на турели зенитный пулемет ДШК, который обслуживал заряжающий. Два курсовых пулемета СГ-43 разместили не в лобовом листе, а в бронированных коробах на гусеничных полках, оборудовав их дистанционным управлением.
Почти без изменений применили отработанную на Т-44 схему моторно-трансмиссионного отделения, но использовали дизель В-54 с увеличенным крутящим моментом и планетарные, двухступенчатые механизмы поворота- Напомним, что в танках с бортовыми фрикционами водители-механики при поворотах должны были неоднократно притормаживать гусеницу или пробуксовывать фрикцион, перегревая диски. А на Т-54, поставив рычаг в первое фиксированное положение, можно было разворачивать машину с постоянным радиусом около 9 м, во второе - тормозить гусеницу, а в промежуточное - плавно вести танк. Добавим, планетарный механизм позволял преодолевать без переключения передач внезапно появлявшиеся препятствия и участки тяжелого грунта- поставив рычаг в первое положение, механик-водитель увеличивал крутящий момент на ведущих колесах в 1,42 раза.
Хотя Т-54 был тяжелее предшественника, он отличался лучшими тяговыми и динамическими характеристиками, что удалось добиться после серьезной переделки ходовой части. Например, гусеницу сделали мелкозвенчатой, с цевочным зацеплением и развитыми грунтозацепами, опорные катки усилили. Для парирования угловых колебаний впервые в стране на первом и последнем узлах торсионной подвески поставили лопастные гидроамортизаторы. В таком виде машину выпускали до модернизации в 1949 году.
Статистика показала, что 90% попаданий в танки приходилось примерно в метре от земли, а раз так, толщину лобового листа уменьшили. Применили башню с узкой амбразурой для пушки. На первых Т-54 ее снимали с маской, теперь, приподняв башню сзади, выкатывали спаренную установку на корму. Пулеметы на гусеничных полках убрали, а зенитный оборудовали улучшенной турелью. В силовой установке применили усовершенствованный мультициклонный воздухоочиститель с масляной ванной и эжекционным отсосом пыли, а также форсуночный предпусковой подогреватель масла, сокративший подготовку двигателя к запуску в холодную погоду. Позже подобными агрегатами оснащали все образцы бронетанковой техники. Гусеницу расширили на 80 мм, уменьшив удельное давление машины на грунт.
Спустя два года, в разгар "холодной войны", когда на вооружение армии США поступило ядерное оружие, Т-54 вновь модифицировали. Новая полусферическая башня без замана (обратный скос) стала прочнее и проще в производстве. На танке появился новый прицел и улучшенные уплотнения трущихся частей, подшипников и электроприборов, защищавшие их от пыли, а также детали, к которым крепили трал.
В том же году выпустили Т-54А, оборудованный "Горизонтом" - стабилизатором пушки в вертикальной плоскости с автоматизированным электроприводом наведения и эжекционным устройством для продувки ствола - уменьшилась загазованность боевого отделения после выстрела. Теперь танкисты могли вести прицельный огонь и на ходу. В силовой установке установили ступенчатый воздухоочиститель и управляемые жалюзи радиаторов для поддержания оптимального режима работы дизеля.
В 1952 году провели новую, теперь уже комплексную модернизацию машины, завершившуюся появлением Т-54Б, отличавшегося от предыдущих наличием "Циклона" - стабилизатора вооружения в вертикальной и горизонтальной плоскостях. Это значительно повысило точность огня из пушки Д-10Т2С с ходу. Места командира, наводчика и механика-водителя оборудовали инфракрасными приборами ночного видения и ночным прицелом, Кроме того, пятьдесятчетверки последних серий оснащались комплектом для самостоятельного форсирования водных преград. Это были труба-воздухозаборник, крепившаяся на вентиляторе, клапан для выброса за борт отработавших газов, водоотливной насос, гирокомпас и комплект для уплотнения крыши моторно-трансмиссионного отделения, маски и погона башни и амбразур. Экипированный ими танк мог, что называется, вброд преодолевать реки глубиной до 5 м и шириной 700 м.
С 1954 года небольшой серией производили командирский Т-54К, имевший в отличие от базового образца две радиостанции, зарядный агрегат, навигационное оборудование и другую аппаратуру, из-за которой пришлось несколько уменьшить боекомплект.
Кроме того, двумя годами раньше создали ОТ-54. У него вместо спаренного с пушкой пулемета стоял автоматический пороховой огнемет АТО-1, а в носовой части размещался бак, вмещавший 460 л огнесмеси. Она подавалась в АТО-1, и когда на его поршень давили пороховые газы, образовавшиеся после последовательного подрыва спецпатронов, он выбрасывал струю пламени на дистанцию 160 м. Автоматическая перезарядка позволяла танкистам в буквальном смысле слова вести огонь очередями по 15-20 выстрелов в минуту.
С 1946 года Т-54 и его модификации по всем параметрам превосходили иностранные средние танки, а его орудие было самым мощным. Лишь спустя 12 лет англичане создали более мощную танковую пушку калибром 105 мм.
На базе пятьдесятчетверки у нас выпускали самоходную артиллерийскую установку СУ-122, тягач БТС-2 и подъемный кран СПК-12Г.
Производившиеся массовой серией Т-54 поставлялись странам - членам Варшавского Договора и в некоторые государства Ближнего Востока, где, кстати, успешно прошли боевое крещение. А в КНР эта машина выпускалась под маркой Т-59.